L'economia sommersa americana è molto estesa: si parla del dieci percento del totale. Eric Schlosser descrive questo mondo e spiega come si nutra dell'ingenuità, dell'avidità, dell'idealismo e dell'ipocrisia insiti nella cultura americana. In particolare si sofferma sulle vicende di Mark Young, condannato in Indiana all'ergastolo perché coinvolto in un traffico di marijuana, di Reuben Sturman, magnate impunito dell'industria pornografica, e dei raccoglitori di fragole in California, nuovi schiavi (immigrati) dell'economia globale. Queste attività si intersecano poi con la vita del cittadino comune, libero di acquistare frutta raccolta con il lavoro minorile o di scaricare materiale pornografico da Internet.

Si tratta del racconto di un viaggio alla scoperta degli Stati Uniti, in seguito all'adesione dell'autrice nel 1936 al progetto della Farm Security Administration: raccogliere testimonianze fotografiche dell'"altra America", quella del degrado e della miseria. Dopo l'esplorazione di New York e Washington, il confronto con la realtà dei quartieri poveri di Pittsburgh neri e bianchi ha un effetto dirompente nel modellare la scrittura: lo stile evocativo dei primi saggi cede il passo a una lingua oggettiva, gli scatti acquisiscono rigore estetico e sobrietà. Il viaggio diventa ricerca, impegno e interesse per la realtà quotidiana, per il lavoro e le lotte sindacali; il passaggio delle frontiere si traduce in apertura verso nuovi modi di pensare.

"Se non siete mai stati nella baia di San Francisco, provate a immaginare dei panorami tra Portofino e la Bretagna, un clima che nove mesi all'anno è la primavera in Costa Azzurra, più il senso civico degli svizzeri, la tolleranza di Amsterdam, la cultura di Londra, e infine ricchezze e tecnologie californiane. Esagero? Mica tanto."
Federico Rampini, editorialista ed inviato di "Repubblica", saggista, ha vissuto a Parigi, Bruxelles, Roma, Milano, San Francisco e attualemente abita in uno Houtong vicino alla città proibita di Pechino. Una parte di lui, come racconta in questo libro, è rimasta in California.
"Per chi non ha mai smesso di credere che esiste un''altra' America, questo è un diario intimo e un itinerario culturale, un manuale di esplorazione e un'appassionata dichiarazione d'amore."

"Nel 1865 il Sud perse la guerra civile, ma centoquaranta anni dopo ha vinto la pace", ha detto il regista Michael Moore. Oggi negli Stati Uniti a dominare è il modello del Sud: nessun Presidente può essere eletto senza i voti meridionali e la maggior parte dei politici importanti viene sempre dal Sud. Questa centralità si è riflessa anche nell'idea di un "New South" emergente epicentro economico del Paese, modello sociale vincente e contrapposto ai declinanti stati industriali del Nord, dell'Est e del Midwest. E tuttavia il Sud continua a restare isolato dal resto del Paese, circondato di miti e stereotipi e per molti aspetti impenetrabile. Segnato da due tratti salienti che ne fanno realmente il 'cuore di tenebra' dell'America, il razzismo e il fondamentalismo più bigotto. Questo libro è il risultato di una esplorazione antropologica attraverso gli stati che costituirono la confederazione sudista, compiuta nel corso di tre lunghi viaggi, l'ultimo dei quali nella primavera del 2004. Alla scoperta delle forme di vita e delle mentalità che, a partire da queste terre e dalla loro storia, hanno acquistato una incredibile centralità nel modo di essere del paese più potente del mondo.