La maggior parte di Manhattan è facilissima da visitare, grazie a un disegno urbanistico molto semplice col suo sistema stradale a griglia basato sulle avenue che percorrono da nord a sud per tutta la lunghezza dell'isola; le avenue sono indicate da numeri o nomi e sono intersecate perpendicorlamente dalle street numerate che percorrono la città da est a ovest. Al di sopra di Washington Square, Fifth Avenue e il Central Park tracciano la linea di demarcazione tra l'East Side e il West Side. I numeri civici delle street iniziano da Fifth Ave e aumentano da entrambi i lati del corso in direzione dei due fiumi che delimitano Manhattan, generalmente (ma non sempre) di 100 numeri per ogni isolato: per cui l'Hard Rock Cafe, situato al 221 W 57th St, si trova poco meno di tre isolati a ovest di Fifth Ave. Eccezione a questo disegno urbanistico stradale è downtown. Broadway è l'unico corso che taglia in senso diagonale l'isola e si estende in varie forme all'estremità meridionale di Manhattan. Allungando il collo tra i grattacieli di Manhattan è facile dimenticare che la maggior parte degli 800 kmq del territorio di New York City è costituita da isole. Manhattan e Staten Island sono zone a sé stanti, mentre Queens e Brooklyn includono l'estremità occidentale di Long Island e soltanto il Bronx è completamente sulla terra ferma. Il braccio di mare compreso tra Brooklyn e Staten Island - gli 'stretti' attraverso i quali i primi Europei penetrarono nella regione - rappresenta l'ingresso al porto di New York, accessibile via mare anche da nord lungo il Long Island Sound (stretto di Long Island). Manhattan è delimitata a ovest dal fiume Hudson e a est dall'East River: dal punto di vista tecnico, questi due corsi d'acqua sono estuari soggetti alle fluttuazioni delle maree. Nella zona di New York ci sono tre principali aeroporti: il John F. Kennedy (JFK), situato 24 km a sud-est di Midtown Manhattan e "La Guardia", 13 km a est di Manhattan, entrambi nel Queen e il Newark, che si trova 16 km a ovest di Manhattan, nel New Jersey. 

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